כוכבי לכת במערכות חוץ שמשיות

במציאת מערכות שמש הכוללות כוכבי לכת יש חשיבות רבה בעיקר למציאת חיים חוץ ארציים. המודעות כי מערכות שמש אחרות רווחות ביקום נותנות חיזוק כי אין כל ייחוד למערכת השמש אליה אנו משתייכים, ויש עוד הרבה בימות ביקום שמהוות חממה להתפתחות חיים עליהן. עד כמה שידוע במערכת השמש שלנו יש רק כוכב לכת אחד שמתקיימים עליו חיים וזה הוא כדור הארץ. הגרם השמימי היחיד הנוסף במערכת השמש שלנו, שנמצאו עליו סימנים להתכנות חיים פרימיטיבים הינו כוכב הלכת מאדים.

ניסיון למציאת כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו קיבל דחיפה ככל שאמצעי התצפית הפכו להיות משוכללים יותר. שליחת טלסקופ החלל מחוץ לאטמוספירה היה אירוע מכונן, שכן התצפיות מכדור הארץ מופרעות בגלל האטמוספירה האופפת את כדור הארץ. טלסקופ החלל בשנות ה90 של המאה הקודמת, העביר אחרי שתוקנה ההמרה שלו ממצאים מדהימים, כולל כוכבי לכת חוץ שמשיות, כלומר לא במערכת השמש שלנו. לצורך קביעת מה הוא כוכב לכת קבעה האגודה העולמית לאסטרונומיה מספר פרמטרים, כגון: כדוריות, הרכב לא גזי, וכל כוכב לכת שהאור הנובע ממנו הוא האור המוחזר מהשמש אליה הוא שייך. כאמור מציאת כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו היוותה מעבר משמעותי במסגרת גילוי כוכבי לכת שהם חלק ממערכת שמש שאיננה זו שאנו שייכים אליה.

שלב משמעותי נוסף היה גילוי מערכות שמש בגלקסיה אחרת. כידוע, השמש שאנו שייכים אליה הינה כוכב מיני רבים, מיליארדים, אשר יחדיו מהווים את גלקסיית שביל החלב. גלקסיה היא ציבור עצום של שמשות המאוחדות יחדיו בכוח המשיכה ההדדי ביניהן ואשר מקיפות במסלול קבוע את מרכז הגלקסיה. בין הגלקסיות מפריד חלל המשתרע למרחקים עצומים. כך למשל הגלקסיה הקרובה ביותר לשביל החלב זו גלקסיית אנדרומידה המורחקת מאיתנו מרחק של כ2.5 מיליון שנות אור. שנת אור הינה המרחק שהאור עובר במשך שנה כטריליון וחצי קילומטר.

בעיתון "מעריב", מיום כ'א בחשוון תשפ"ב 27.10.21 נכתבה ידיעה בגב העיתון כי טלסקופ חדש של נאס"א, סוכנות החלל האמריקאית, זיהה סימנים לקיומו של כוכב לכת חוץ שמשי מחוץ לגלקסיית שביל החלב, וגלקסיה זו מרוחקת מאיתנו 28 מיליון שנות אור. כלומר לאור לקח כ28 מיליון שנה להגיע אלינו משם.

אם אכן נכונה הידיעה הזו הרי שזה הוא מגרש חדש וכר נרחב כדי למצוא כוכבי לכת בכמות בלתי נתפסת.

מעבר מהרמה של מערכת שמש לרמה של גלקסיות הינה קפיצת דרך משמעותית להבין את מקומינו ביקום ולקלוט את העובדה כי החיים רווחים ביקום באופן שכזה שאנו בסך הכל גרגר בתוך היקום עצום המימדים מסביבנו.